A las 16 del 2 de mayo de 1982, el buque recibió el impacto de dos torpedos que fueron disparados por el submarino nuclear`Conqueror`, cuyo comandante fue autorizado a iniciar el ataque ordenado por la entonces primera ministra británica.
"El crucero General Belgrano hizo honor a su lema: irse a pique antes de arriar el pabellón nacional. La bandera fue lo último que se vio. Luego en la balsa en la que me encontraba, mis conscriptos entonaron el himno nacional, con ellos pasé 36 horas de supervivencia", relató el comandante de la nave,capitán de navío Héctor Bonzo, a los pocos días del rescate.
El hundimiento del crucero General Belgrano, en el marco del conflicto de Malvinas, es considerado por muchos como un crimen de guerra porque la nave fue atacada cuando se encontraba fuera del área de exclusión de 150 millas alrededor de las islas, que había sido impuesta unilateralmente por los ingleses.
De los 1.093 tripulantes del buque, sólo 740 fueron rescatados con vida luego de permanecer casi tres días en sus balsas, a la deriva, en las heladas aguas del Atlántico sur.
"El viento era helado y las olas gigantes. En la balsa nos apretujábamos unos contra otros para darnos calor. Eramos quince en un bote naranja cerrado, con algunos chocolates y mantas para cubrirnos cuando la sensación térmica era de por lo menos 20 grados bajo cero", contó el teniente de corberta Carlos Bartolomé Castro Madero, a días de ser recatado.
Aquel 2 de mayo, Margaret Thatcher ordenó al ministro de Defensa inglés, John Nott, que transmitiera al Almirantazgo inglés la directiva dirigida al comandante del submarino nuclear británico `Conqueror`, capitán de fragata Christhopher Wreford-Brown, de torpedear y hundir al Crucero General Belgrano.
En cumplimiento de esa orden, a las 15.57 de ese 2 de mayo, Wreford-Brown, a una distancia de aproximadamente 1.400 yardas, hizo disparar dos torpedos MK-8, con una carga explosiva de 365 Kg-Tórpex cada uno de ellos, contra el crucero.
Diez minutos más tarde, el comandante del Crucero decidió que no se podía hacer otra cosa que dar la orden de abandonar el barco. Entonces se lanzaron 70 balsas autoinflables, que podían contener veinte hombres cada una. Los techos anaranjados de las balsas parecían un collar rodeando al buque para protejerlo.
Un hora después de haber sido tocado, el Belgrano se dio vuelta y se hundió.
"El Belgrano se hundió en cuarenta minutos. Fue increíble, impresionante que semejante mole fuera absorbida por el agua en tan poco tiempo", relató el suboficial primero enfermero Silverio Muscardin.
Como consecuencia del ataque y posterior hundimiento murieron 323 tripulantes, unos a causa de las explosiones producidas por los torpedos que al introducirse en el casco chocaron con depósitos de explosivos, otros por asfixia y otros al ahogarse en el hundimiento.
La criminalidad del hundimiento del Belgrano fue reconocida hasta por los británicos, que aceptan que la decisión de torpedearlo estuvo más ligada a una cuestión política que a una necesidad militar, por cuanto el crucero no representaba ningún tipo de peligro.
La ex primera ministra británica habría ordenado el hundimiento para obstaculizar las negociaciones de paz, ya que la Junta Militar argentina analizaba seriamente la aceptación de la propuesta del entonces presidente peruano Fernando Belaunde Terry.
